Changement climatique et perte glaciaire
Il y a eu beaucoup de discussions et de recherches dans la communauté scientifique sur la quantité dramatique de fonte des glaciers qui s’est produite autour de la planète ces derniers temps. Les glaciers coulent incroyablement lentement dans la pente sous l’effet de la gravité. Mais les images satellitaires et les données au sol ont montré que ces glaciers sont en train de fondre et de reculer à une vitesse incroyable. Parce que les glaciers mettent beaucoup de temps à se former et à s’écouler, ils sont d’excellents indicateurs de la température de la planète. Alors que la planète continue de se réchauffer au cours des 100 dernières années, les glaciers du monde entier reculent. C’est important pour l’humanité car les glaciers constituent une grande partie de l’eau douce utilisable sur la planète. Alors que ces glaciers fondent, d’énormes quantités d’eau potable fraîche se libèrent.
La glace glaciaire peut avoir plusieurs centaines à plusieurs centaines de milliers d’années, ce qui la rend précieuse pour la recherche sur le climat. Pour connaître les données climatiques à long terme, les scientifiques peuvent forer et extraire des carottes de glace sur des glaciers et des inlandsis. Des carottes de glace ont été prélevées dans le monde entier, notamment au Pérou, au Canada, au Groenland, en Antarctique, en Europe et en Asie. Ces carottes sont des enregistrements continus fournissant aux scientifiques des informations annuelles sur le climat passé. Les scientifiques analysent divers composants des noyaux, en particulier les bulles d’air piégées, qui révèlent la composition atmosphérique passée, les variations de température et les types de végétation. Les glaciers préservent des fragments d’atmosphère datant de milliers d’années dans ces minuscules bulles d’air ou, plus profondément dans le noyau, emprisonnés dans la glace elle-même. Les scientifiques savent ainsi qu’il y a eu plusieurs âges glaciaires. Les époques passées peuvent être reconstituées, montrant comment et pourquoi le climat a changé et comment il pourrait changer à l’avenir.
Les scientifiques découvrent également que les glaciers fournissent des indices sur le réchauffement climatique. À quel point notre atmosphère se réchauffe-t-elle naturellement entre les âges de glace? Comment l’activité humaine affecte-t-elle le climat? Les glaciers étant très sensibles aux fluctuations de température qui accompagnent les changements climatiques, l’observation directe des glaciers peut aider à répondre à ces questions. Depuis le début du XXe siècle, à quelques exceptions près, les glaciers du monde entier se sont retirés à un rythme sans précédent. Certains scientifiques attribuent ce recul massif des glaciers à la révolution industrielle, qui a commencé vers 1760. En fait, plusieurs calottes glaciaires, glaciers et plateaux de glace ont totalement disparu au cours de ce siècle. Beaucoup d’autres se retirent si rapidement qu’ils risquent de disparaître en quelques décennies.
Les scientifiques découvrent que la production d’électricité à partir de charbon et de pétrole, ainsi que d’autres utilisations de combustibles fossiles dans les transports et l’industrie, affecte notre environnement d’une manière que nous n’avions pas comprise auparavant. Au cours des 200 dernières années environ, l’activité humaine a augmenté la quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère de 40% et les autres gaz, tels que le méthane (gaz naturel), d’un facteur de 2 à 3 ou plus. Ces gaz absorbent la chaleur émise par la surface de la terre et, en absorbant cette chaleur, l’atmosphère se réchauffe lentement. Les gaz piégeurs de chaleur, parfois appelés «gaz à effet de serre», sont à l’origine du réchauffement climatique et du recul des glaciers au cours des 50 dernières années. Cependant, des causes connexes, telles que l’augmentation de la poussière et de la suie provenant du pâturage, de l’agriculture et de la combustion de combustibles fossiles et de forêts, provoquent également le retrait des glaciers.
La découverte en 1991 d’un « homme des glaces » vieux de 5 000 ans, conservé dans un glacier des Alpes européennes, a fasciné le monde. Tragiquement, cela signifie également que ce glacier est en train de reculer plus loin qu’il ne l’a fait depuis 5 000 ans, de même que d’autres glaciers. Les scientifiques, toujours en train d’essayer de rassembler toutes les données qu’ils collectent, veulent savoir si le réchauffement climatique induit par l’homme renverse l’équilibre délicat des glaciers du monde.
