Cours d’eau: ruisseaux, fleuves et rivières
L’eau douce dans les cours d’eau, les étangs et les lacs est une partie extrêmement importante du cycle de l’eau, ne serait-ce qu’en raison de son importance pour les êtres vivants. Outre les zones humides, ces régions d’eau douce contiennent une grande variété d’organismes. Les cours d’eau sont des étendues d’eau qui ont un courant; ils sont constamment en mouvement. Les géologues reconnaissent de nombreuses catégories de cours d’eau en fonction de leur taille, de leur profondeur, de leur vitesse et de leur emplacement. Les ruisseaux, les fleuves, les rivières, les bayous et les affluents peuvent tous être regroupés en cours d’eau. Dans les cours d’eau, l’eau coule toujours en descente, mais la forme que prend la descente varie en fonction du type de roche, de la topographie et de nombreux autres facteurs. L’érosion et les dépôts dans les cours d’eau sont des créateurs et des destructeurs de reliefs extrêmement importants. Ils ont été décrits dans le chapitre Érosion et dépôts.
Cours d’eau
Curieusement, il existe une variété de types de cours d’eau. Un cours d’eau provient de sa source. Une source est susceptible d’être dans les hautes montagnes où les neiges se rassemblent en hiver et fondent en été, ou une source pourrait être un printemps. Un cours d’eau peut avoir plusieurs sources et lorsque deux cours d’eau se rejoignent, cela s’appelle une confluence. Le plus petit des deux cours d’eau est un affluent du plus grand cours d’eau. Un cours d’eau peut créer un bassin où l’eau ralentit et devient plus profonde. Le point auquel un cours d’eau pénètre dans un grand plan d’eau, comme un océan ou un lac, s’appelle l’embouchure. Où le cours d’eau rencontre l’océan ou le lac est un estuaire. Le mélange d’eau douce et d’eau salée lorsqu’un fleuve se jette dans l’océan crée une diversité d’environnements où de nombreux types d’organismes créent des écosystèmes uniques.
Fleuves
Les fleuves sont les plus grands types de cours d’eau, transportant de grandes quantités d’eau de plus en plus basse altitude. Le fleuve Amazone, le fleuve au monde qui a le plus fort débit, a un débit de près de 220 000 mètres cubes par seconde! Les gens utilisent les fleuves depuis le début de la civilisation comme source d’eau, de nourriture, de transport, de défense, d’énergie, de loisirs et d’élimination des déchets. Les fleuves se jettent toujours dans la mer.
Rivières
Les rivières sont des cours d’eau à débit moyen. Les rivières se jettent dans un autre cours d’eau (fleuves, rivières ou lacs).
Ruisseaux
Un ruisseau est un petit cours d’eau peu profond alimenté par des sources d’eaux naturelles ou drainant un bassin versant, souvent affluent d’un étang, d’un lac ou d’une rivière. Il peut se tarir en cas de sécheresse car sa source est altérable par les conditions climatiques.
